Radford is de eerste die het aandurft dit beroemde, en wegens het antisemitische karakter omstreden toneelstuk van Shakespeare te verfilmen. De jonge, tot armoede geraakte edelman Bassanio wil niets liever dan trouwen met de mooie en rijke Portia. Om haar te verleiden moet hij geld lenen van zijn vriend Antonio. Die roept op zijn beurt de hulp in van de joodse woekeraar Shylock die een contract opstelt waarin hij een bizarre clausule opneemt. Als de lening niet terugbetaald kan worden wil Shylock bloed zien.